據《史記?周本紀》記載和考古發現，4000多年前，中國歷史上最早的農官——后稷，就在楊凌一帶“教民稼穡，樹藝五谷”，遂使楊凌成為中華民族農耕文明的發祥地之一。

1934年，辛亥革命元老于右任先生與愛國將領楊虎城將軍，在此創立了國立西北農林專科學校(今西北農林科技大學的前身)，楊凌成為中國西北地區現代農業高等教育的發源地。新中國成立后，國家和陜西省在這里陸續布局建設了10所科研教學單位，在不足4平方公里的地方，聚集了農林水等70個學科近5000名科教人員，被譽為中國“農科城”。

1997年，經國務院批準成立楊凌農業高新技術產業示范區，楊凌成為攻克三農難題、實踐科學發展觀的試驗基地和展示中國農業現代化的一個窗口。