山東是中華民族古老文明發祥地之一。目前發現最早的山東人——“沂源人”，可以把山東的歷史上推到四五十萬年以前。新石器時代早、中期的北辛文化，距今有8000年左右。舉世聞名的原始社會末期的大汶口文化、龍山文化都是在山東首先發現的。自夏朝開始，山東進入奴隸制社會。商朝建立以前，山東是商族活動的中心，商前期的五次遷都，有三次在山東境內。商朝建立后，山東仍是其統治的中心地區。西周實行“封邦建國”之策，封呂尚于齊，封周公旦于魯，另外尚有曹、滕、衛諸國。齊國“通商工之業，便魚鹽之利，而人民多歸”;魯國融合周文化與東方文化，為“禮儀之邦”。齊、魯作為周王朝的兩大支柱，經濟、文化取得更快發展，對以后山東地方歷史的發展有著重大影響。

春秋戰國時期，隨著生產力的飛躍發展，社會生產關系逐步發生變革，齊、魯兩國政治、經濟、文化相對發達，因此，山東地區進入封建社會的時間相對早一些。公元前594年，魯國的“初稅畝”，表明在魯國已出現封建生產關系的萌芽。公元前481年，齊國的田常殺齊簡公“專齊之政”，齊國成為當時中國最早出現的一個封建大國。公元前221年，秦滅六國，建立了統一的封建王朝，齊是最后被滅的一個諸侯國。自此以后，在兩千多年的封建社會中，山東地區雖有時也曾為割據勢力所盤踞，但總的來說，則是屬于歷代封建皇朝的一個有機組成部分。

【經濟開發】自古以來，山東地區素以發達的農業和手工業著稱于世。秦漢時期，今山東地區號稱“膏壤千里”，農業經濟發達，所產糧食不斷溯黃河西上，運往關中地區。西漢時期，山東地區有人口1700余萬，390萬戶，占全國當時人口的30%，人口密度居全國首位。后來雖經魏晉南北朝時期的戰爭破壞，但同全國其他地區相比，山東仍不失為經濟中心。隋初，山東各州縣遍置糧倉，戶口占全國總戶數的21%。唐代開元天寶年間，每年要將山東幾百萬石粟米漕運至關中。開元年間，“海內富實，米斗之價錢十三，青、齊間斗才三錢。絹一匹，錢二百”。到了唐后期，雖經戰亂，但山東農業生產仍在發展，“田疇大辟，庫倉充積”。宋、金、元時期，山東地區承受的封建剝削尤重，并不斷遭受外來的侵擾和野蠻統治，經濟處于滯退狀態。元代山東有38萬戶，126萬人，與金代相比，戶減約75%，人口減約87%。明初，“多是無人之地”，統治者不得不采取獎勵人民墾荒的措施，到洪武二十六年(1393年)時，山東耕地面積達到482.67萬公頃，為北宋時期的2.4倍，居全國第三位。清康熙年間又增至600余萬公頃。