華東師范大學是由國家舉辦，教育部主管，教育部與上海市人民政府重點共建的綜合性研究型大學。學校成立于1951年10月16日，是以大夏大學(1924年)、光華大學(1925年)為基礎，同時調進復旦大學、同濟大學、浙江大學和圣約翰大學等高校的部分系科，在大夏大學原址上創辦的。1959年學校被中共中央確定為全國16所重點院校之一。

1996年被列入“211工程”國家重點建設大學行列。1997、1998年，上海幼兒師范高等專科學校、上海教育學院和上海第二教育學院先后并入。2002年根據上海市高校布局結構調整的戰略部署，啟動閔行校區規劃建設，2006年學校主體搬遷到閔行校區，形成了“一校兩區、聯動發展”的辦學格局。2006年教育部和上海市決定重點共建華東師范大學，學校進入國家“985工程”高校行列。

學校秉承大夏大學、光華大學等前身學校“自強不息”、“格致誠正”的精神和學思結合、中外匯通的傳統，追求“智慧的創獲，品性的陶熔，民族和社會的發展”的大學理想，恪守“求實創造，為人師表”的校訓規范，按照《華東師范大學改革與發展規劃綱要(2010—2020)》和《華東師范大學第十二個五年發展規劃》要求，朝著“擁有若干一流學科，多學科協調發展，引領中國教師教育發展的世界知名的高水平研究型大學”目標穩步邁進，力爭在2020年左右進入世界知名高水平研究型大學行列，在本世紀中葉建成世界一流大學。

學校注重國際合作交流，先后與法國巴黎高師集團、賓夕法尼亞大學、紐約大學、東京大學等世界著名大學建立了戰略合作伙伴關系，與世界 150 多所高校、科研機構簽訂了學術合作與交流協議。與美國紐約大學聯合創辦的上海紐約大學，是第一所具有獨立法人資格的中美合作創辦的大學。學校設有國家漢辦所屬的國際漢語教師研修基地，作為中方合作院校建設8所孔子學院。