考古研究所成立于1950年8月1日，是中國科學(xué)院建院伊始組建的研究所之一，后屬中國科學(xué)院哲學(xué)社會科學(xué)部，1977年改屬中國社會科學(xué)院。基本任務(wù)是，在馬克思主義的指導(dǎo)下，以田野考古為基礎(chǔ)，應(yīng)用包括自然科學(xué)技術(shù)手段在內(nèi)的各種方法，并結(jié)合古代文獻(xiàn)，揭示史前及各歷史時期不同類型文化遺存的內(nèi)涵、特征、性質(zhì)及其相互關(guān)系，進(jìn)而對古代的政治、經(jīng)濟(jì)、文化、社會進(jìn)行全方位的考古學(xué)研究，探討古代社會發(fā)展演變的進(jìn)程和規(guī)律。同時，開展對古代文化遺產(chǎn)的保護(hù)研究。歷任所長為鄭振鐸(1950年)、尹達(dá)(1959年)、夏鼐(1962年)、王仲殊(1982年)、徐蘋芳(1988年)、任式楠(1992年)、劉慶柱(1998年)、王巍(2006年)。

建所之初的研究人員，主要是原中央研究院歷史語言研究所和原北平研究院史學(xué)研究所的一部分成員，以及新增加的幾位年輕學(xué)者。至1958年發(fā)展至300余人，1985年為200余人。現(xiàn)有人員158人，其中研究員43人，副研究員41人; 39人有博士學(xué)位，38人有碩士學(xué)位。

60年來，考古研究所先后在全國31個省、直轄市、自治區(qū)及香港和澳門特別行政區(qū)的200多個市、縣開展田野考古工作。1977年以前，為開拓新中國的考古事業(yè)，建立中國考古學(xué)學(xué)科體系，承擔(dān)著全國各地的學(xué)術(shù)性考古發(fā)掘與研究任務(wù)，發(fā)掘了陜西西安半坡、河南陜縣廟底溝、湖北京山屈家?guī)X、青海樂都柳灣、河南偃師二里頭、河南安陽殷墟、陜西扶風(fēng)與岐山周原、陜西西安豐鎬、河南洛陽東周城、陜西西安漢長安城、河北滿城漢墓、河北臨漳曹魏鄴城、河南洛陽漢魏故城、陜西西安隋大興唐長安城、河南隋唐洛陽城、江蘇唐宋揚州城、北京元大都、內(nèi)蒙古巴林左旗遼祖陵陵園、北京明定陵等一大批能夠充分說明距今7000年至元明時期歷史文化面貌的重要遺址及陵墓。同時還為各地培養(yǎng)了大批考古發(fā)掘、研究人員，曾與中央文化部共同支持北京大學(xué)歷史系創(chuàng)辦考古專業(yè)，又于1952～1955年與文化部、北京大學(xué)聯(lián)合舉辦了4期全國考古工作人員訓(xùn)練班，培訓(xùn)考古工作人員369人。

1977年以來，圍繞舊石器時代向新石器時代過渡、農(nóng)業(yè)起源與發(fā)展、中國史前史的研究、中國文明的起源與發(fā)展、夏商周三代歷史與文化、中國古代城市的發(fā)展、中國封建帝國的形成與發(fā)展特點、中國古代手工業(yè)的產(chǎn)生與發(fā)展、以及中外古代文化交流等，開展了一系列的田野工作，在大規(guī)模的考古調(diào)查的基礎(chǔ)上，選擇近200處涉及中國歷史重大課題的大遺址和都城址，以及大型墓葬與王陵，進(jìn)行持續(xù)的大規(guī)模發(fā)掘，填補了許多研究空白。歷年來取得的豐富收獲在已經(jīng)建立的中國考古學(xué)學(xué)科體系中居于顯著位置。1994年以來，還先后與美國、加拿大、日本、韓國、德國、英國、瑞典、法國、俄羅斯、澳大利亞等國家的考古研究部門和高校合作開展中國田野考古工作。2000、2002年又派遣考古發(fā)掘隊前往德國、俄羅斯等國家參加田野考古工作。與20多個國家的學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)開展學(xué)術(shù)交流，接待外國學(xué)者來訪千余人次，派出百余人次赴國外講學(xué)、考察。用發(fā)掘出土的反映各個歷史時期文化特征、工藝技術(shù)與科學(xué)水平的精美文物，支援國家博物館及有關(guān)地方博物館的基本陳列，參加我國在歐、美、日本舉辦的大型文物展覽;并以本所的發(fā)掘研究成果，先后在日本單獨舉辦了“中國王朝的誕生展”、“興盛的漢王朝文物展”、“遣唐史所見中國文化展”等專題文物展覽。

在夏鼐的倡導(dǎo)與影響下，考古研究所歷來注重自然科學(xué)技術(shù)在考古學(xué)中的應(yīng)用、圖書資料基礎(chǔ)建設(shè)和學(xué)術(shù)刊物與專刊的編輯出版。1959年建立中國第一個碳十四年代測定實驗室，20世紀(jì)60年代初建立中國考古文博界第一個常量分析化學(xué)實驗室，目前在中國科技考古領(lǐng)域中已具備較為雄厚的技術(shù)力量、較先進(jìn)的儀器設(shè)備、較全面的研究手段和較強的研究能力，整體實力處于全國領(lǐng)先地位;1995年組建考古科技實驗研究中心，又開拓了許多新的研究領(lǐng)域。所藏各種圖書24萬冊，形成我國考古學(xué)圖書品類齊全的考古學(xué)文獻(xiàn)資料中心。主辦的《考古學(xué)報》、《考古》等期刊，在學(xué)術(shù)界享有很高的聲譽。自2000年創(chuàng)辦的《中國考古學(xué)》(英文版)是我國目前唯一的一種英文考古雜志。編輯出版各種專刊近200種，其中近百種是本所的研究成果，數(shù)十種科研成果獲國家級或省部級優(yōu)秀科研成果獎。

考古研究所正在致力于充分發(fā)揮其作為中國考古學(xué)的學(xué)術(shù)研究中心、科技考古實驗研究中心、考古資料信息中心、中國考古學(xué)對外學(xué)術(shù)交流中心的作用，努力建設(shè)成為學(xué)科門類齊全、研究領(lǐng)域廣闊、研究手段先進(jìn)、學(xué)術(shù)成果豐碩、學(xué)術(shù)人才眾多的國際著名的考古學(xué)研究機(jī)構(gòu)。

考古研究所現(xiàn)在下設(shè)的業(yè)務(wù)機(jī)構(gòu)有：史前考古研究室、夏商周考古研究室、漢唐考古研究室、邊疆民族考古研究室、考古科技實驗研究中心、文化遺產(chǎn)保護(hù)研究中心、考古資料信息中心、考古雜志社。另在西安設(shè)有研究室，在洛陽和安陽設(shè)有工作站。主管的非實體研究中心有中國社會科學(xué)院古代文明研究中心、邊疆考古研究中心、外國考古研究中心、公共考古中心等，掛靠的學(xué)術(shù)團(tuán)體有中國考古學(xué)會。

夏鼐考古學(xué)研究成果獎

1985年設(shè)立夏鼐考古學(xué)研究成果獎，用于獎勵對中國考古學(xué)作出突出成績的中國境內(nèi)的中國籍學(xué)者，以推動中國考古學(xué)研究和考古學(xué)事業(yè)的發(fā)展。該獎金由中國社會科學(xué)院考古研究所負(fù)責(zé)管理，聘請所內(nèi)外專家組成評獎委員會，負(fù)責(zé)評獎和頒獎。